El príncipe Tamino, asustado por una monstruosa serpiente, se desmaya. Tres damas, servidoras de la Reina de la Noche vencen al monstruo. Papagueno, cazador de pájaros para la Reina de la Noche, se hace pasar por el vencedor del monstruo. Las tres damas castigan a Papagueno por mentiroso y le dicen al príncipe que la Reina de la Noche le daría a su hija la princesa Pamina en matrimonio si él logra rescatarla de las manos del malvado Sarastro que la ha raptado. Para ayudarle en esta empresa, le regalan una flauta mágica a Tamino y a Papamino un carrillón igualmente mágico.

Se encaminan hacia el reino de Sarastro guiados por tres niños, enviados por la Reina de la Noche. Cuando llegan a los dominios de Sarastro se encuentran con que Sarastro es bueno y justo. tamino y Papagueno son son conminados a pasar varias pruebas para superarse y alcanzar la virtud.